Waldbrandrauch verdeutlicht die tatsächlichen Kosten sauberer Luft

Als sich der Lagerfeuergeruch diese Woche über dem Zentrum von New Jersey zu einem rauchigen Dunst verdichtete, schloss Kathy Jackson alle Fenster und schaltete die Klimaanlage ein. Wäre es eine der immer brutaler werdenden Sommerhitzewellen dieser Region gewesen, hätte sie nach Sonnenuntergang vielleicht das energiehungrige Gerät ausgeschaltet und die Fenster wieder geöffnet, um eine Brise einzufangen.

Aber der Rauch der Waldbrände, der von Kanadas rekordverdächtigen Infernos nach Süden zieht, lässt nicht nach, wenn die Sonne untergeht. Und wenn zu viele dieser winzigen Schwebeteilchen in ihre Atemwege gelangen, könnte es für Jackson, eine Asthmatikerin, die an einer schweren chronisch obstruktiven Lungenerkrankung leidet, tödlich sein.

Für eine Seniorin mit festem Einkommen wäre es finanziell verheerend, Tag und Nacht die Klimaanlage oder einen Luftreiniger laufen zu lassen, wenn sie nicht kürzlich auf eine Stromrechnung mit Festpreis umgestiegen wäre.

„Es gab eine Zeit, in der ich im Sommer 1.700 Dollar bezahlte“, sagte Jackson, der fast 70 Jahre alt ist, am Mittwochnachmittag telefonisch. „Jetzt, mit diesem Programm, ist es wesentlich weniger. Ich habe Asthma. Ich habe auch COPD. Ich habe es wirklich sehr, sehr schlimm. Diese Brandsituation –“

Sie verstummte und stieß einen keuchenden Husten aus. „Wir mussten alle unsere Fenster und alles schließen“, sagte sie. "Es ist gruselig."

Millionen von Menschen zahlen immer noch exorbitante Stromtarife, da Waldbrände weite Teile des Kontinents mit der giftigsten Luft bedecken, die sie seit fast einem Vierteljahrhundert erlebt haben. Anders als auf dem Höhepunkt der COVID-19-Pandemie, als Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens gefährdete Amerikaner dazu drängten, zu Hause zu bleiben, aber die frische Luft zirkulieren zu lassen, hat das Aufatmen bei dieser jüngsten Katastrophe in einem Teil des Landes, in dem es keine Waldbrände gab, einen hohen Preis – und das gerade in dem Moment, in dem die Kosten für alles andere in die Höhe schnellen.

Der dicht besiedelte Nordosten der USA, wo der Rauch aus Kanada hereinströmt, zahlt bereits Strompreise, die weit über dem Landesdurchschnitt liegen, da Staaten wie New York und Massachusetts Kernkraftwerke abschalten und zunehmend auf Erdgas angewiesen sind, dessen Preis schwankt wild, seit der Einmarsch Russlands in die Ukraine eine globale Energiekrise auslöste.

Die Strompreise werden in den kommenden Jahren voraussichtlich weiter steigen, da die Regierungspolitik zur Reduzierung der klimabedingten Umweltverschmutzung die Anforderungen an das Stromnetz für Elektrofahrzeuge, Kochfelder und Heizsysteme erhöht – ganz zu schweigen von den Spitzen, die an Tagen mit Klimaanlagen entstehen Ohne sie besteht die Gefahr, dass man zu Tode röstet.

Da die durchschnittlichen globalen Temperaturen stetig ansteigen und Wälder in Ausmaßen und Häufigkeiten in Flammen aufgehen, die in der Geschichte der Menschheit noch nie zuvor gesehen wurden, wird der Bedarf an künstlich gereinigter Luft wahrscheinlich nur noch zunehmen.

Um die Ausbreitung des neuartigen Coronavirus zu verlangsamen, untersagte fast jeder US-Bundesstaat den Versorgungsunternehmen, den Betrieb für Haushalte einzustellen, die im Jahr 2020 mit ihren Rechnungen im Rückstand waren. Doch diese Verbote, die vielen ländlichen Amerikanern nie einen ähnlichen Schutz gewährten, sind in den meisten Fällen inzwischen aufgehoben Millionen von Menschen sind trotz begrenzter staatlicher Hilfspakete enorm verschuldet.

„Haushalte mit niedrigem Einkommen müssen erneut mit sehr hohen Stromrechnungen rechnen“, sagte John Howat, leitender Energieanalyst am National Consumer Law Center, einer Überwachungsgruppe in Boston. „Für diejenigen, die keine andere Wahl haben, als die Fenster zu schließen und vielleicht eine Klimaanlage einzuschalten, könnte das zu Kosten führen, die nur schwer zu bewältigen sind. Nicht nur während dieser Veranstaltung, sondern den ganzen Sommer über.“

Die Stromrechnungen aus der Zeit der Pandemie werden fällig, da die Regierungen die Richtlinien aufheben, die Vermietern die Räumung von Mietern verbieten, außerdem die Bundessteuergutschrift, die die Zahl der in Armut lebenden amerikanischen Kinder kurzzeitig um 40 % reduzierte, die Aussetzung der Studienschuldenzahlungen und die zusätzlichen Lebensmittelmarken Vorteile, die Millionen Menschen ernährten. Während diese wirtschaftliche Entspannung nachlässt, hat die durch Preistreiberei der Unternehmen, COVID-19-Versorgungsengpässe und chaotische Energiepreise angeheizte Inflation dazu geführt, dass die Lebenshaltungskosten hartnäckig höher sind als vor Inkrafttreten dieser Vorteile.

Dieser jüngste Engpass verdeutlicht, wie der willkürliche Übergang der Vereinigten Staaten von Kohle, Öl und Gas gerade den Menschen den höchsten Tribut abverlangt, die bereits die schlimmste Umweltverschmutzung und Preisschwankungen durch fossile Brennstoffe zu tragen hatten.

Zwei Drittel der USA sind diesen Sommer mit potenziellen Stromausfällen und Stromengpässen konfrontiert, da das alternde Stromnetz aufgrund massiver Veränderungen bei Nachfrage und Angebot zusammenbricht, und New York City ist besonders gefährdet, warnte die North American Electric Reliability Corporation, eine Überwachungsgruppe, in ihrem Bericht letzte Prognose.

Forscher verzeichnen routinemäßig weitaus höhere Raten von Asthma, Krebs und anderen Atemwegserkrankungen in Arbeitervierteln, die an Kraftwerke für fossile Brennstoffe und Autobahnen grenzen.

In Astoria, Queens, einer Einwanderer-Enklave, in der sich auch die größten Öl- und Gaskraftwerke von New York City befinden, sagte der lebenslange Bewohner Costa Constantinides, der Rauch aus Kanada habe Symptome des brutalen Falles von COVID-19 ausgelöst, mit dem er Jahre zuvor konfrontiert war er solle drinnen unter einem Deckenventilator bleiben und sich auf Hustenmittel und Lutschtabletten verlassen, um seine Atemwege freizumachen.

„Diejenigen, die es sich leisten können, in Manhattan ihre Klimaanlagen und Luftreiniger einzuschalten, können sich bei der Stromproduktion bedanken, die genau hier stattfindet“, sagte Constantinides, ein ehemaliges Stadtratsmitglied, das jetzt den örtlichen Variety Boys & Girls Club of Queens leitet, mitten in einer Pause sein Satz zum Husten.

„Das ist ein doppelter Schlag für jeden, der im Westen von Queens lebt. Wir tragen die Last der Waldbrände und der Überreste der Produktion fossiler Brennstoffe in unserer Nachbarschaft. Wir haben es gleichzeitig mit der Auswirkung und der Ursache zu tun.“

„Für diejenigen, die keine andere Wahl haben, als die Fenster zu schließen und vielleicht eine Klimaanlage einzuschalten, könnte das zu Kosten führen, die nur schwer zu bewältigen sind. Nicht nur während dieser Veranstaltung, sondern den ganzen Sommer über.“

In einem Land, in dem rassistische Richtlinien und kulturelle Normen es nichtweißen Menschen erschwert haben, Wohlstand anzuhäufen, hängt dieses wirtschaftliche und ökologische Ungleichgewicht weiterhin eng mit der Hautfarbe zusammen.

Am offensichtlichsten ist die Ungleichheit bei der Exposition gegenüber PM2,5 – Luftschadstoffpartikeln mit einer Breite von zweieinhalb Mikrometern oder 0,0025 Millimetern oder weniger –, die zunehmend in Studien mit Krankheiten in Verbindung gebracht werden, die von Asthma und Krebs bis hin zu Demenz und erektiler Dysfunktion reichen.

Laut einer im letzten Jahr veröffentlichten Studie der Harvard University über die Luftwerte im Jahr 2016 atmeten schwarze Amerikaner Luft mit einer fast 14 % höheren PM2,5-Konzentration als die durchschnittliche weiße Bevölkerung. In Postleitzahlen mit einem größeren Anteil schwarzer und lateinamerikanischer Einwohner stiegen die typischen Schadstoffkonzentrationen an. In Postleitzahlen mit einem größeren Anteil weißer Einwohner sanken die durchschnittlichen Verschmutzungswerte.

In ärmeren Vierteln mit weniger weißen Einwohnern gab es tendenziell auch zugigere Häuser und höhere Energierechnungen.

Laut einer Analyse der American Housing Survey-Daten des Census Bureau aus dem Jahr 2020, die vom gemeinnützigen American Council for an Energy durchgeführt wurde, gab der durchschnittliche Haushalt mit niedrigem Einkommen mindestens dreimal so viel seines Einkommens für Energiekosten aus wie Haushalte mit mittlerem und höherem Einkommen -Effiziente Wirtschaft.

Der durchschnittliche Prozentsatz ihres Einkommens, den US-Senioren (ab 65 Jahren) für Energierechnungen ausgeben, war 36 % höher als der Median, den US-Haushalte insgesamt ausgaben. Schwarze Haushalte gaben 43 % mehr für Energie aus, hispanische Haushalte gaben 20 % mehr aus und indianische Haushalte gaben 45 % mehr aus, so die Analyse.

An Orten, an denen Strom aus nicht-fossilen Quellen erzeugt wird, wie beispielsweise Québec mit seinen riesigen Wasserkraftwerken, sind die Preise tendenziell wesentlich stabiler und niedriger.

Aber nur wenige Teile der USA tauschen Kohle- und Gaskraftwerke gegen riesige, CO2-freie Kraftwerke wie Staudämme oder Kernreaktoren ein, die unabhängig vom Wetter Strom erzeugen. Stattdessen hat der Bedarf an Erdgas zur Unterstützung dieser Quellen sogar an Orten mit großen Windturbinen und Solarpaneelen, die keinen teuren Brennstoff benötigen, zu höheren Preisen geführt, von denen nur wenige erwarten, dass sie in naher Zukunft sinken werden.

„Wir brauchen Programme und Richtlinien, um dieses langfristige Problem anzugehen“, sagte Howat.

„Die Umstellung des Stromnetzes und die Abkehr von Erdgas sowohl bei der Stromerzeugung als auch bei der Endnutzung in Gebäuden wird zumindest kurz- und mittelfristig zu einem Aufwärtsdruck auf die Strompreise führen“, fügte er hinzu. „Das heißt nicht, dass es keine Dringlichkeit bei der Dekarbonisierung gibt. Wir müssen dekarbonisieren. Aber die Realität ist, dass die Kosten dieses Übergangs ohne sehr gezielte Programme und Richtlinien denjenigen unverhältnismäßig schaden werden, die bereits Schwierigkeiten haben, den Zugang zu wesentlichen Dienstleistungen aufrechtzuerhalten.“

Es ist nicht nur ein Problem der Versorgungsunternehmen. Nur wenige Häuser und Wohnungen in den USA werden nach den höchsten und effizientesten Vorschriften gebaut, ein Symptom eines föderalistischen Systems, das die Bauvorschriften fast ausschließlich der Kontrolle von Bundesstaaten und Städten unterwirft.

Die Biden-Regierung hat letzten Monat beschlossen, die Standards für neue Häuser zu erhöhen, um sich für staatlich abgesicherte Hypotheken zu qualifizieren. Sie verlangt, dass etwa ein Sechstel der jeden Monat gebauten neuen Häuser, die nicht bereits den effizientesten Modellbauvorschriften des Landes unterliegen, fast 10 % einsparen. mehr Energie, als die aktuellen Vorschriften zulassen.

Aber in den New Yorker Wohnungen, in denen die Bundesregierung der Vermieter ist, atmen nur wenige auf. Luis Rodriguez, 40, hat die meiste Zeit seines Lebens in einem Sozialwohnungskomplex nahe der Uferpromenade von Astoria gelebt. Wie die meisten Mieter im staatlich finanzierten System der New York City Housing Authority zahlt er im Rahmen seiner subventionierten Miete keine Stromrechnungen.

Als die Temperaturen am Mittwoch auf etwa 65 Grad sanken, sagte er, es sei nicht warm genug für eine Klimaanlage, die seiner Meinung nach ohnehin nur Rauch von draußen hereinblasen würde. Aber er hatte ebenso Angst vor dem, was er wegen der angeblich schlecht gewarteten Lüftungsanlage des Wohnhauses einatmen könnte.

„Es ist eine Temperatur, bei der man das Fenster offen halten kann, aber man kann das Fenster nicht offen halten“, sagte Rodriguez, ein politischer Organisator, der an der Wiederwahlkampagne des Stadtratsmitglieds Kristin Richardson Jordan arbeitete, bis der linksgerichtete Amtsinhaber als letzter abrupt ausschied Monat. „Die Lüftung in diesen Gebäuden ist seit langem in einem beklagenswerten Zustand. Das verkompliziert alles und verschärft die Probleme. Die Lüftungsschlitze werden nicht wirklich gereinigt. Ich weiß nicht, dass sie überhaupt jemals gereinigt würden.“

In einem Vorort nördlich von New York City sagte die Lungenärztin Dr. Karyi Coyle am Mittwoch, dass das Gesundheitsnetzwerk des Westchester Medical Center, in dem sie arbeitet, diese Woche mit Patienten überschwemmt wird, die nicht nur über juckende Augen und Kopfschmerzen, sondern auch über Kurzatmigkeit und Engegefühl in der Brust berichten.

„Sie brauchen ihre Notfallmedikamente viel mehr als sonst“, sagte sie. „Was ich allen meinen Patienten sage, ist, dass sie versuchen sollen, ihr Haus nicht zu verlassen, es sei denn, es ist absolut vorgeschrieben, und wenn sie in ihrem Haus sind, halten Sie die Türen und Fenster geschlossen. Wenn sie eine Klimaanlage haben, sollte diese laufen.“ Wenn sie einen Luftreiniger haben, sollten sie ihn in dem Raum betreiben, in dem sie sich befinden.“

Sie stellte jedoch fest, dass der Kauf eines Luftreinigers teuer sein kann. Die am besten bewerteten Geräte, die mit den „hocheffizienten Partikelluftfiltern“ oder HEPA-Filtern ausgestattet sind, die zur Beseitigung des Rauchs erforderlich sind, kosten in der Regel mindestens 100 US-Dollar oder mehr.

Leitender Reporter, HuffPost

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