Community Science verändert die Art und Weise, wie Menschen die Umweltverschmutzung bekämpfen können

Basisgruppen sammeln ihre eigenen Umweltverschmutzungsdaten, um die Rechenschaftspflicht zu erhöhen und Umweltgerechtigkeit zu fordern.

Die Raffinerie Valero Houston liegt in unmittelbarer Nähe eines Kinderspielplatzes im Hartman Park in Houston.

Scott Dalton für NRDC

Annie Lagos war kürzlich mit Freunden essen, als ihr ein starker chemischer Geruch auffiel. Lagos, ein Einwohner von Houston, der umgeben von Raffinerien aufgewachsen ist, hatte dies schon einmal erlebt. In einer Stadt, die kürzlich hinsichtlich der Luftverschmutzung durch Feinstaub zur sechstschlechtesten Stadt der Vereinigten Staaten wurde, sind Gemeindemitglieder an vorderster Front wie sie daran gewöhnt, schädliche Dämpfe einzuatmen. Aber dieses Mal konnte Lagos etwas dagegen tun. Sie schnappte sich ihr Handy und ging zu einer von einer örtlichen Gruppe eingerichteten Website, auf der sie über ihre Erfahrungen berichten konnte.

Die regelmäßigen Begegnungen von Lagos mit Luftschadstoffen wie Feinstaub 2,5 oder PM2,5 (der seinen Namen von seiner mikroskopischen Größe hat) spiegeln sich in Umweltgerechtigkeitsgemeinschaften im ganzen Land – und auf der ganzen Welt – wider. Diese Luftschadstoffe können die Abwehrkräfte unseres Atmungssystems umgehen und in den Blutkreislauf gelangen, wo sie die Lunge, das Herz, das Gehirn und das gesamte Herz-Kreislauf-System schädigen können. Weltweit sterben jedes Jahr schätzungsweise 4,2 Millionen Menschen vorzeitig an chronischer PM2,5-Exposition, aber einkommensschwache Gemeinschaften und farbige Gemeinschaften sind nahezu allen PM2,5-Quellen überproportional ausgesetzt, von den Abgasen von Autos und Lastwagen bis hin zu Kohlekraftwerken bis hin zu Produktionsanlagen, die giftigen Staub ausstoßen.

Anfang dieses Jahres schlug die US-Umweltschutzbehörde (EPA) vor, einen wichtigen Bundesgrenzwert für PM2,5 zu verschärfen – von 12 Mikrogramm pro Kubikmeter (µg/m3) auf irgendwo zwischen 9 und 10 µg/m3. Aber es handelt sich nur um eine Teillösung, und es erreicht nicht den gesundheitsschützenderen Grenzwert, der vom wissenschaftlichen Beratungsausschuss für saubere Luft der Agentur empfohlen wird.

Aus diesem Grund nimmt eine Welle von Basisgruppen angesichts der Tatsache, dass Millionen Amerikaner bereits in Landkreisen leben, die die Luftqualität nicht ausreichend überwachen, die Überwachung der Umweltverschmutzung selbst in die Hand. Von Houston bis Chicago ermöglichen die folgenden gemeinschaftlichen Wissenschaftsinitiativen den Bewohnern, ihre eigenen Daten zu sammeln. Die Hoffnung besteht darin, dass die Menschen durch die unabhängige Verfolgung von Verschmutzungsmustern und -quellen die Gesundheit der Gemeinschaft besser schützen und sich wirksamer für umfassende Veränderungen einsetzen können.

Im Raum Houston – Heimat der höchsten Dichte an petrochemischen Raffinerien des Landes und einem der geschäftigsten Häfen der Welt – hat die Basisgruppe Texas Environmental Justice Advocacy Services (TEJAS) kürzlich eine Pilotversion ihres webbasierten Tools EyeAlerta gestartet . Jeder Bewohner kann sich anmelden und problemlos häufige Anzeichen von Umweltverschmutzung dokumentieren, wie z. B. Fackeln, schwarzer Rauch oder beißende chemische Gerüche (wie sie Lagos an ihrem Abend bemerkte). Menschen können auch Symptome wie Schwindel oder Atembeschwerden melden und den Ort des Vorfalls lokalisieren.

TEJAS, das EyeAlerta in Zusammenarbeit mit NRDC entwickelt hat, stellte fest, dass das Meldetool nicht dazu gedacht ist, offizielle Kanäle zu ersetzen oder die zuständigen Behörden von der Verantwortung zu entbinden. Vielmehr möchte die Organisation den Bewohnern die Möglichkeit bieten, gesundheitliche Bedrohungen in ihren Gemeinden in Echtzeit zu überwachen und diese anonym zu melden. TEJAS plant dann, Vorfälle den zuständigen Behörden zu melden. Darüber hinaus wird das Unternehmen die Daten nutzen, um eine Reihe wissenschaftlicher Erkenntnisse zu sammeln, die bei der Gestaltung seiner kommunalen Bildungsbemühungen und seines Engagements für die Umwelt hilfreich sind.

Die John R. Harris Elementary School (im Vordergrund) liegt im Houstoner Stadtteil Harrisburg/Manchester, der von einer Ölraffinerie und dem Houston Ship Channel umgeben ist.

Scott Dalton für NRDC

„EyeAlerta ist für die Bewohner nützlich, weil die offiziellen Kanäle zur Meldung von Umweltverschmutzung oft zeitaufwändig und verwirrend sind“, sagt Nalleli Hidalgo, eine Verbindungsperson für Gemeindearbeit und Bildung bei TEJAS. Das Tool ermöglicht es Gemeindemitgliedern auch, Bedenken auf Spanisch oder Englisch zu dokumentieren, während offizielle Formulare für Umweltbeschwerden nur auf Englisch verfügbar sind. Jeder Teil des Prozesses kann Menschen davon abhalten, jemals über das Gesehene oder ihre Gesundheitssymptome zu sprechen. „Manchmal ist es wie beim Telefon-Fangen-Spielen, bei dem ein Vertreter einen an einen anderen weiterleitet“, sagt Hidalgo. „Das Tool wurde entwickelt, um es den Gemeindemitgliedern wirklich einfach zu machen, die Art der Verschmutzung, der sie ausgesetzt sind, ordnungsgemäß zu dokumentieren. Wenn es nicht dokumentiert wird, ist es, als wäre es nie passiert.“

Lagos, ein Pädagoge, erfuhr zum ersten Mal von EyeAlerta bei einem Treffen der Bildungsgemeinschaft im März. Andere Berichte darüber zu sehen, die ihre eigenen Erfahrungen widerspiegeln, ist für sie eine Bestätigung und wirft ein neues Licht auf die lebenslangen Gesundheitsprobleme, die ihre Freunde und Familie erlebt haben, wie Asthma und Krebs.

„Man fängt an zu denken: Oh, Moment, ich habe mein ganzes Leben neben Raffinerien gelebt“, sagt Lagos. „Abfackeln kommt häufig vor. Alle zwei Nächte ist der Himmel hier orange, aber niemand weiß wirklich, dass es etwas ist, was die Raffinerien nicht tun sollten. Sobald man das herausfindet, fängt man an, das Puzzle zusammenzusetzen. Oh, Deshalb bekomme ich Kopfschmerzen, wenn ich nach draußen gehe. Deshalb wird mir zu einer seltsamen Tageszeit schwindelig. Deshalb werden wir immer krank.“

Lagos weist darauf hin, dass es einfach ist, den QR-Code von EyeAlerta zu scannen, den sie jetzt zur Hand hat, um schnell auf das Tool zuzugreifen. „In 10 Minuten habe ich alles gemeldet, was ich zum Melden brauchte“, sagt sie.

Von links: David Yeom (Praktikant an der Washington University) und Tyler Cargill und Li Zhiyao (Doktoranden am Jay Turner Lab) arbeiten mit Reverend Nick Winker an der Einrichtung eines Luftverschmutzungsmonitors in der St. Ann Catholic Church in St. Louis. Missouri.

Beth Gutzler/RNS Foto

Der Wunsch nach mehr gemeinschaftlicher Kontrolle über gesundheitsbezogene Daten ist in Missouri ebenso notwendig wie in Texas.

Im Jahr 2022 startete die glaubensbasierte Organisation Metropolitan Congregations United (MCU) mit Sitz in St. Louis AirWatchSTL. Im Rahmen dieses Programms installierten die Organisatoren PM2,5-Monitore auf den Dächern von 14 Kirchen in der ganzen Stadt und veröffentlichen nun tagesaktuelle Daten online. Die Initiative, die in Zusammenarbeit mit der Nature Conservancy in Missouri, der Jay Turner Group und dem Environmental Studies Program der Washington University organisiert wurde, zielt darauf ab, „die Datenlücke zur Luftqualität zu schließen“ und die Öffentlichkeit, Umweltschützer und Wissenschaftler darüber zu informieren welche Gemeinden in St. Louis am stärksten von der Umweltverschmutzung betroffen sind. „Wir wollen Verantwortung für das haben, was in unserer Luft liegt“, sagt Beth Gutzler, MCUs führende Organisatorin für Umweltgerechtigkeit.

Zusätzlich zu den 14 Überwachungsstandorten ermutigt AirWatchSTL die Bewohner auch, an Tagen, an denen der Luftqualitätsindex außerhalb der gesunden „grünen“ Zone liegt, andere qualitative Daten – wie wahrnehmbare Gerüche und Gesundheitssymptome – zu melden. Die Organisatoren des Projekts werden dann die Daten zusammen mit den Partikelwerten sammeln und analysieren.

Ähnlich wie EyeAlerta soll AirWatchSTL keine offiziellen Kanäle für die Berichterstattung ersetzen, sondern vielmehr dazu beitragen, die Öffentlichkeit, insbesondere die Gemeinden, in denen die Luftmonitore installiert wurden, über die gesundheitlichen Auswirkungen von PM2,5 aufzuklären und einzubeziehen. Während bisheriger Gemeindetreffen haben MCU-Befürworter mit Anwohnern über die Vorteile des Tragens von N95-Masken gesprochen, wenn sie einen Anstieg der Feinstaubkonzentration feststellen, und darüber, wie wichtig es ist, abends die Fenster nicht zu öffnen, wenn kühlere Temperaturen und weniger Wind zu Luftverschmutzung führen können sammeln sich näher am Boden an.

Das Projekt, das bis Juni läuft, wird MCU und ihren Partnern auch dabei helfen, lokale, seit langem bestehende Umwelt- und Gesundheitsungleichheiten besser anzugehen, wie etwa die Tatsache, dass schwarze Kinder in St. Louis wegen Asthma fast elfmal häufiger in die Notaufnahme gehen als weiße Kinder. Die gesammelten Daten werden es den Befürwortern ermöglichen, die Gemeinden zu ermitteln, die am meisten Schutz benötigen, und spezifische Verschmutzungsquellen wie starken Verkehr oder Industriegebiete besser zu identifizieren.

Seit dem Start des Programms im letzten Jahr haben sich nun andere Gemeinden an die MCU gewandt und um Hilfe bei der Installation von Monitoren an weiteren acht Standorten gebeten, die über den ursprünglichen Zuschuss hinausgehen. „Die Leute wollen die Karte ausfüllen“, sagt Gutzler.

Das MAT-Asphaltwerk (Mitte) grenzt an das National Latino Education Institute (vorne links).

Karen Canales Salas für NRDC

Drüben in Chicago können Anwohner, die in der Nähe des MAT-Asphaltwerks im Südwesten der Stadt leben, manchmal schon am Geruch erkennen, wann die Produktion angelaufen ist. „Ich wachte morgens auf und wenn wir die Fenster offen gelassen hätten, könnte ich erkennen, wann sie laufen, ohne überhaupt aufzustehen“, sagt Anthony Moser, der seit seiner Eröffnung in der Nähe der Asphaltmischanlage wohnt 2018.

Aber Anwohner wie Moser können es auch auf andere Weise erkennen – indem sie beobachten, wie die gemessenen Feinstaubwerte auf nahegelegenen Luftverschmutzungsmonitoren, die von Gemeindeorganisatoren installiert wurden, immer höher steigen. „Man kann sehen, wie [die Anlage] über Nacht in Betrieb geht und welche unmittelbaren Auswirkungen dies auf die Luftqualität hat“, sagt er.

Die Gruppe hinter den Monitoren ist die im McKinley Park ansässige Gruppe Neighbors for Environmental Justice (N4EJ), die Moser mitbegründet hat. Er und andere besorgte Anwohner haben inzwischen fast ein Dutzend PurpleAir-Sensoren im überwiegend von der Arbeiterklasse bewohnten Südwestteil von Chicago installiert, darunter einen nur wenige Blocks von der MAT Asphalt-Anlage entfernt. Diese beliebte Marke kostengünstiger Sensoren misst den Feinstaubgehalt in Echtzeit und stellt die öffentlich zugänglichen Daten dann online dar. N4EJ verwendet diese Daten, um Trends zu identifizieren, die zeigen, wo und wann die Verschmutzung am höchsten ist und warum.

Schilder gegen MAT Asphalt an einem Haus entlang der Damen Avenue in Chicago

Karen Canales Salas für NRDC

Während diese Datenerhebung zunächst dazu diente, MAT Asphalt gezielt zu verfolgen, ist der Umfang der gemeinschaftlichen wissenschaftlichen Arbeit der Organisation seitdem gewachsen. Im Jahr 2021 unterstützte N4EJ die Beratung bei Project Eclipse, einer Datenerfassungsinitiative, die vom Environmental Law & Policy Center mit Sitz im Mittleren Westen in Zusammenarbeit mit Microsoft organisiert wurde. Im Rahmen des Projekts wurden mehr als 100 Verschmutzungsmonitore an Bushaltestellen in der ganzen Stadt installiert, sodass die Bewohner QR-Codes scannen und Echtzeitdaten zur Luftqualität erhalten können.

Detaillierte Daten, die rund um die Uhr und in der Nähe bestimmter Verschmutzungsquellen gesammelt werden, spiegeln häufig die reale Belastung besser wider als die Daten, die von den normgerechten Sensoren der EPA erfasst werden, die größere regionale Trends besser erfassen können. „Eine Sache, die ich daraus gelernt habe, ist, wie hyperlokalisiert die Luftqualität sein kann“, sagt Moser.

Daten allein können das Problem natürlich nicht lösen; Die Behörden müssen auf die Erkenntnisse reagieren. Manchmal, warnt Moser, können Anfragen nach mehr Daten eine praktische Taktik sein, um Maßnahmen zu verzögern. „Es gibt einige Dinge, die die Stadt [Chicago] bereits weiß – sie weiß zum Beispiel, wo die Umweltverschmutzung am schlimmsten ist, sie weiß, wo die Lastwagen sind, sie weiß, wo die Asphaltwerke sind“, sagt er.

Aber die Gemeinschaftswissenschaft kann die Bewohner dazu befähigen, größere politische Veränderungen zu fordern, die die Ursachen der Umweltverschmutzung an der Wurzel packen, wie etwa die Verbesserung der öffentlichen Gesundheit durch die Abschaffung rassistischer Bebauungsgesetze und die Forderung nach einer strengeren Durchsetzung der bereits bestehenden Umweltschutzmaßnahmen.

„Die Lösung bestand nie darin, nur dieses eine Asphaltwerk zu schließen, sondern darin, diese systemischen Probleme anzugehen, die dazu führen, dass verschiedene Gemeinschaften geopfert werden“, sagt Moser. „Wir versuchen, eine Reihe von Beweisen rund um die Dinge zu sammeln, die passieren. Es ist kein Sprint. Wir sind auf lange Sicht dabei.“